Før vi går i gang med hva som skjer når en nervecelle sender en nerveimpuls, må vi innføre begrepet membranpotensial. Membranpotensial er et uttrykk for en fysisk spenningsforskjell utenfor og innenfor cellemembranen, akkurat slik det er en spenning mellom pluss og minus i et batteri.
Vi har to typer membranpotensial i cellene: hvilepotensial og aksjonspotensial.