Vi har i dette kapitlet sett inngående på hva en nerveimpuls er, altså en spredning av et aksjonspotensial langs et akson. Vi har lært at dette styres av natrium og kalium og ionekanaler for disse. Resultatet av en nerveimpuls er at det frisettes et nevrotransmitterstoff i synapsekløften som enten virker stimulerende eller hemmende på den postsynaptiske nervecellen. Den postsynaptiske nervecellen blir regulert av flere tusen slike synapser til enhver tid, og det er summen av stimulerende og inhiberende synapser til enhver tid som avgjør om den postsynaptiske nervecellen, ved aksonets begynnelse, oppnår terskelverdien for å generere en ny nerveimpuls.